.Азарт.,
Старалась, можешь мне поверить.

Огромный рассказ, но пока четыре главы.

ДРАКОНОБОРЦЫ

Пролог

   Я поудобней устроилась на камнях и, прижав к груди (что б не уворовали) бедренную кость слона, хотела уже хорошенько вздремнуть, эдак до весны, когда кто-то довольно ощутимо ткнул меня в бок. Я разлепила сонные веки и уставилась на детей. Ах да, сказка... Я села. И задумалась. Если хвостатым кометам не понравится рассказ, то они до самого февраля не уснут, а это чревато сонливостью в летний и, что намного важней, в весенний периоды.
   -Ну ладно, я всё припомню Лиане,- проворчала я себе под нос,- Итак, мелочь пузатая, слухайте тише! В одной, такой далёкой стране...
   -Неээээ... В стране уже было!- уверено заявил малый по имени Иджо. Ему я тоже много чего припомню...
   - А на другой планете?- с надеждой спросила я. Хм... тоже было,- Эй, малышня, а как насчёт настоящей истории?
   Они единогласно согласились. Всё, плевать на чувства детей, в следующий раз пусть им кто-нибудь другой сказки рассказывать будет, а я - пас...
   -Итак, случилось это не так уж давно, но и недавним это время не назовёшь...

1 глава

   -Посмотри-ка, Принц, что ты на это думаешь?
   -А что на это думать?- весело откликнулся Принц,- тут и так всё ясно.
   Орле и Принц стояли перед доской объявлений и разглядывали разноцветные бумажки. Заинтересовавшая их надпись выглядела так:
«Самые известные драконоборцы этого края (Чез и несравненный Архар) ищут нового коллегу. Встреча в 14:00 в таверне «Поющий феникс».
   Что бы пройти отбор надо быть:
• Не меньше 170см в росте.
• Не тяжелее 80кг веса.
• Мужского пола.
• Не младше 14 лет.
• Не старше 29 лет.
   Вы должны уметь:
• Пользоваться любым холодным оружием на выбор.
• Быть неустанным в течение нескольких часов битвы.
• Встречаться с драконом хотя бы раз в жизни.
• Лечить переломы и открытые раны.
• Не бояться опасностей.
P.S. Тем, кто ненавидит оборотней просьба, не беспокоить.»
   -Почему «ненавидящих оборотней не беспокоить»?- заинтересовано спросила Орле водя пальцем по строчкам.
  -Потому, что «Несравненный Архар» на самом деле оборотень-волк,- фыркнул Принц.
   Прохожие с удивлением оглядывались. Эта парочка выглядела странно. Молодая девушка в потёртых кожаных доспехах и крупный, по колено взрослого мужчины, говорящий орёл. Девушка то и дело начинала шипеть на согласных и проглатывать гласные. Речь же орла была чиста, как будто он и был человеком.
   -Хм, Принц, тебе не кажется, что это дар судьбы?
   -Неа, ты же читала,- орёл подпрыгнул на плече Орле и ткнул когтём в третью точку.
   -Ой, да брось! Может они передумают?
   -Сомневаюсь. Я о них слышал... Чез ещё туда-сюда, но Архар... Оборотничество наложило на него видимый отпечаток.
   -Всё равно надо попробовать... «Поющий феникс»...
***
   -Где же он?- Чез мерил шагами небольшую площадь перед таверной. Его напарник исчез утром и не вернулся.
   Молодой человек раздражённо посмотрел на часы. Сам Чез был двадцатилетний  парень, юркий и алчный. Со светлыми волосами и голубыми глазками, легко вводил в заблуждение и не стеснялся пользоваться им, за что постоянно получал по загривку от друга. Он всегда ходил в шелках. На его стройной фигуре одежда меркла.
   -Ну, где он, где он...
   Из толпы уже начали раздаваться крики возмущения. Мужчины от нечего делать были способны начать драку. Чез раздражённо повернулся, и... замер, боясь спугнуть красивейшее видение. Девушка. Она была красива как огонь. Рыжая, с круглой мордочкой и немного вздёрнутым носиком. Зелёные глаза сверкали изумрудами под кожаным шлемом в форме драконьей морды. Волосы, непослушными кудряшками свисали до пояса. На поясе, кстати, висели два довольно крупных кинжала. А на её плече сидел орел, с высокомерием глядевший по сторонам.
   Девушка, переговорив с птицей, направилась к Чезу. Больше всего он боялся, что она подойдёт и спросит- «Простите, Вы не подскажете, где здесь набирают в модели?»
   -Простите, это здесь берут в драконоборцы?
   Чез промолчал. Говорить было нечего. Голос девушки звенел, как мартовская капель.
   -Извините, я что-то не расслышала, так здесь?
   Парень закивал и, проглотив торжествующий вопль, обворожительно улыбнулся.
   -Могу я знать имя сего прекрасного видения?- промурлыкал он.
   -Откуда? - девушка улыбнулась,- Меня зовут Орле, птицу - Принц.
   -А-а-а...- всё! Больше ничего осмысленного Чез не смог выдавить из себя.
   Неожиданно Принц оживился и, подняв когтистую лапу, указал на конец улицы. Там толпа расступалась, пропуская нечто белое, злое и местами окровавленное.
   -Архар?- Чезу ничего не стоило узнать напарника,- Но почему он несётся, да ещё и в таком виде?
   -Может быть из-за них?- Орле махнула головой в небо над волком. Там летели, распластавшись на ветру с десяток небольших дракончиков.
   -Труки,- мгновенно узнала Орле,- в одиночку довольно слабы, но когда их много, могут завалить даже взрослого дракона другого вида.
   Чез кинулся к своему другу и помог ему принять вид чего-то среднего между белым волком и мускулистым человеком. Орле неуверенно достала кинжалы и, выступила вперёд.
   -Дура, они же тебя разорвут,- прохрипел оборотень, пытаясь остановить девушку. Но Орле продолжила идти вперёд, пока не оказалась прямо под кружащими дракончиками. И случилось то, чего не ожидали даже бывалые драконоборцы - Орле застрекотала, зашипела и запищала!
   -Что она делает?- тихо спросил Чез.
   -Разговаривает с ними,- так же тихо ответил Архар.
   -Разве такое возможно?
   -Теоретически, да, возможно, но в жизни я столкнулся с этим впервые.
   -Ну, и зачем вам оборотень?- зашипела Орле.
   -Он перебил половину нашей стаи,- перебивая друг друга, труки загомонили.
   -Просто так или за что-то?
   -Просто так! Мы просто охотились на коров, а он выскочил из засады и перебил охотников!
   -Ну, дорогие мои, это не за просто так. Это правильно и справедливо! Вы же знаете, что охота на людей и на их скот карается облавами!
  Труки завизжали от обиды и непонимания и спикировали на девушку. Драконоборцы рванули на помощь, но их ослепил двухсекундный свет. После того, как зрение нападавших прояснилось труки бросились в рассыпную. Перед ними стояла уже не беззащитный человек, а огромный разъяренный дракон цвета высохшей крови...
   - А ну, стоять, карлики,- Орле ринулась вперёд и принялась гонят дракончиков над всей площадью. Тех, кому не везло, драконица догоняла и рвала на куски.
   После того, как последняя трука спикировала вниз, Орле приземлилась на площадь, взметнув столбы песка и, после двухсекундной вспышки вновь стала человеком.
   -Э-э, Архар, давай отойдём на пару минут,- подцепив коллегу, Чез оттащил оборотня подальше от девушки.
   -Нет.
   -Что нет-то? Я же ещё даже не спросил ничего!
   -Я знаю, что ты хочешь попросить. Нет.
   -Но почему? Она же может нам здорово пригодиться! С её-то умением болтать на драконьем языке.
   -Два оборотня никогда не уживаются вместе,- Архар тяжело выдохнул и поднял голову, мгновенно становясь выше напарника на две головы.
   -Но, она же не совсем оборотень, да? Я видел, как трансформируешься ты и как она. Это происходит совершенно по-разному!
   -Она - магический оборотень так, что мы, можно сказать родственники...
   -Ну, пожалуйста... Пжалуста!!!
   Волк окинул взглядом драконоборца:
   -Ты хочешь нанять её потому, что она отличный воин или потому, что она сногсшибательно красива?
   -А-а-а...
   -А ты думал у меня чувство прекрасного совсем на нет сошло?- усмехнулся Архар,- нам запрещено любить и размножаться, но наблюдать нам не запрещают... Ну, так?..
   -Ты же видел, она прекрасный драконоборец и...
   -С тобой всё ясно,- буркнул Архар и, подняв взгляд над головой друга, усмехнулся,- А, сколько добровольцев пришло-то?
   -Не увиливай,- возмутился Чез.
   -Я не увиливаю. Просто на площади нет никого кроме нас с тобой, твоей девчонки и горбатого парня.
   Чез раздражённо повернулся и... замер. Площадь действительно была пуста...
   -Ну, раз у нас нет особого выбора - возьмем обоих, пока что...

2 глава
   -Ну и домик,- фыркнула Орле.
   -Не нравиться - строй сама!- огрызнулся Архар, принявший, наконец, человеческий облик. Он был немного выше Чеза и на много старше, темноволосый, кареглазый и до нельзя раздражённый. С Чезом они были как две полярности. Архар не был красавцем. Даже, будь он только человеком, его прозвали бы, скорее всего никем... а это очень страшно. У оборотня были широкие плечи и сильные руки. Лицо же было не приятное, злое. По нижней губе тянулся шрам, переходящий на подбородок.
   А дом был довольно большой, двухэтажный. С обширной конюшней во дворе. Внешне, правда, он был тёмен и не гостеприимен.
   -Да, ладно вам!- махнул рукой Чез,- Хватит уже собачиться...
   -Я уже говорил, что два оборотня никогда не уживутся вместе,- буркнул Архар.
   -Значит, либо я, либо ты,- Орле расплылась в улыбке.
   Архар усмехнулся и посмотрел на Чеза:
   -Проводи наших гостей в их комнаты.
   Оборотень насмешливо поклонился девушке и скрылся в лесу.
   -Да что с ним такое?
   -Это ещё что,- фыркнул Чез,- ты бы видела, что было с самого начала, когда он только стал оборотнем. Ладно, проходите, проходите...
   Внутреннее убранство явно говорило, что здесь давно не было женской руки. Обставлено всё без излишивств, но и без уюта. Чез проводил Орле в её комнату и, поклонившись, оставил её.
   -Вполне приемлемо,- прикинул Принц.
   -Думаешь?- все-таки Принц больше смыслил в уюте, чем Орле,- а как на счёт ребят?
   -Ну, честно говоря, Чез точно такой, как я его и представлял. С этим пройдохой будь поосторожней: не давай себя обнимать, целовать и тому подобное...
   -Заревнуешь?- Девушка, отвернув орла, стащила с себя доспехи.
   -Нет, но такой использует и бросит.
   -Принц!
   -Ладно, но говорю прямо: разорву его в клочья, если увижу вас вместе.
   Орле, переодевшись в темно-красное, довольно милое платье стиля ампир, заправила непослушные рыжие пряди под ободок.
   -Да, ладно, не ворчи,- улыбнулась девушка,- А что ты думаешь на счёт оборотня?
   -У-у, довольно опасный тип. Одно не правильное слово и о тебе можно писать некролог.
   -Ну, а разве Люцифер не такой?
   -Да, если ты выжила с Люцифером под одной крышей, то Архара легко перевоспитаешь. А почему про горбуна не спрашиваешь?
   -Он мне не соперник,- негромко и грозно произнесла девушка и, на мгновение в её взгляде скользнуло нечто типа драконьей тени...
***
   Дождь шёл сплошной стеной. Трава скользила под ногами. Птицы жалко пищали пытаясь спрятаться от дождя. Небо было тёмным, как глубокий омут. Ничего было не видно в трёх шагах вокруг. Орле и Архар давно промокли, но так и не двигались.
   -Ну и что они делают,- горбун Э`Дар был уже хорошенько отлуплен - Архар начал с него.
   -Они знают, что одно движение спровоцирует атаку,- буркнул мокрый Принц, мгновенно растерявший свою гордость после небесного душа.
   Птицу девушка не взяла с собой на проверку, которую затеял оборотень. Кстати, шлем, она тоже не взяла, лишая себя возможности становиться драконом.
   -Пора начинать,- тихо произнёс Архар, находясь в облике полуволка. Дождь прибил его гриву на шее и сделал шерсть из белой серебристой. В облике человекоподобного волка Архар был более гармоничен, чем в человеческом. Человеческая его грузность запросто сочеталась с вёрткостью, присущей волкам. Он не имел острых когтей или зубов. Всё было в меру. А на спине в ножнах покачивался его неизменный меч...
   -Я готова,- Орле подняла два кинжала держа их остриём к земле.
   Оборотень не двигался. Орле тоже.
   -Ну, вы драться-то будите?!
   Орле на мгновение повернулась на крик Принца, а когда вновь изготовилась к защите, Архара не было видно...
   Девушка чертыхнулась и заозиралась. Ей совсем не улыбалось провалить проверку. Орле кинула взгляд на кинжалы и оцепенела - они отражали, что сзади к ней тихо подбирается тень. Девушка не стала оборачиваться. Архар прыгнул, но Орле в мгновение ока обернулась и рукоятью кинжала отбила оборотня. Тот поднялся и, без предупреждения сбил девчонку. Орле упёрла ноги ему в живот и с огромным трудом откинула полуволка. Архар поднялся на задние лапы и махнул лапой. Если бы Орле не успела увернуться, то она стала бы ниже на голову.
   Девушка скользнула в бок, и, поднырнув под лапами оборотня, съездила ему кулаком, но физиономии.
  Архар зарычал и попытался головой сбить девушку на землю. Орле отпрыгнула назад и случайно выпустила из рук кинжалы. Встав, она убито огляделась: у Архара в лапах поблескивало её оружие.
   -Есть ещё идеи?- насмешливо спросил оборотень.
   Орле замотала головой в поиске помощи. Она размотала пояс и одним щелчком выбила своё оружие из лап драконоборца.
   -Как говорила одна моя подруга: Выход есть всегда, только не всегда его можно найти,- Орле поймала кинжалы и вновь встала на изготовку.
   -Что ж, признаю, я тебя немного недооценил, но всё исправимо...
   Архар поднял лапу и коротко рявкнул. Миг, и вместо одного оборотня стояло три...
   -Вау, магия клонирования, третий уровень. Полная похожесть клонов плюс совершенно равные мозговые деятельности дают неплохой результат. Вот только заклинание слишком много сил высасывает и клоны держаться недолго,- пробормотал Принц, сидя на плече у Чеза.
   -Ты всегда такой умный или только перед нами выпендриваешься?- Чез насмешливо смерил взглядом птицу.
   -Я - принц. Я должен знать всё.
   -Ага, ты такой же принц, как я дракон.
   - Я заколдованный правитель этого материка! Меня зовут принц Людвурик Дора Инготы Притыша Глёнклиж де ля Желарионатион. Но, так, как моё имя не выговоришь в трезвом состоянии, Орле упростила его до просто Принца.
   -И за что же тебя заколдовали?- заинтересовано спросил Э`Дар.
   -За ветреность, за трусость, на лживость, за презрение к простым людям...
   -Всё понятно,- перебил Принца Чез,- А какие условия для возвращения в человеческое состояние?
   -Вот с этим вышли некоторые проблемы,- осторожно начал орёл,- дело в том, что я... забыл, что мне сказали маги.
   Чез фыркнул и переместил взгляд на бойню. Шансы пока были равными...
   Орле поймала удар одного волка на кинжалы, откинула другого ударом локтя в живот. Третий же держался пока в стороне. Девушка тяжело дыша отступала от напора сразу двоих.
   -Архар?
   Оборотни переглянулись, и вперёд вышел тот, который держался в стороне.
   -Ну, чего тебе?
   -Уже ничего,- Орле прыгнула вперёд пронзила говорящему глотку и отсекла голову стоящему справа.
   Долю секунды убитые ещё стояли, но мгновение и оба разлетелись дымными кольцами.  Архар обалдело посмотрел на неё.
   -Но как ты узнала?
   -Как говорила одна моя подруга: «Интуиция для тебя - это словно круг утопающему. Не всегда можно разглядеть то, что видит интуиция».
   Оборотень попытался что-то брякнуть, но его прервало конское ржание. Орле обернулась и прислушалась. Потом усмехаясь засунула кинжалы в ножны и сказала, не обращаясь ни к кому конкретно:
   -Вот и наша первая ходячая проблема...
   Мгновение и во двор влетел взмыленный конь с запылённым седоком на спине.
   -Срочная работа для драконоборцев,- задыхаясь, забормотал он,- город Сент-Джуг терроризирует дракон.
   -Ну, понятно, что не тараканы,- буркнул Принц.
   -Как выглядит, размер, примерный вес, примерный пол?- Чез достал из за уха карандаш, выудил откуда-то потепаный блокнотик и нацелил на бумагу карандашик.
   -А не знаю, но те, кто его видел, говорят, что он велик для кентавра и мал для дракона...
   -Ага,- без особой радости пробормотал Чез записывая «Примерная величина от 2 до 50 метров»
   -У него бледно желтая чешуя и огромный рот с когтистыми лапами...
   Орле тихо хихикнула, представляя себе ходячий рот с торчащими из него лапками.
   -Рев его подобен грому, сотрясающему гору...
   Девушка с сарказмом фыркнула и подойдя к коню гонца, погладила того по голове и тихо зашептала что-то на ухо.
   -Ну, а конкретнее вы можете что-нибудь сказать?- Чез с непониманием посмотрел на Орле.
   -Нет, говорю же, что я там не был! А что делает ваша... э-э... коллега?
   Девушка вздохнула и обернулась к остальным:
   -Кое-что этот павлин приукрасил, но суть верна. Вид дракона скорее всего Дикий Горный Страх. Они в принципе не опасны, но, если их раззадорить, то можно лишиться головы, как минимум... Размеры от 5 метров до 15. Что ещё? Огонь выдыхает кинжально-острой струёй. Питается рыбой, но человечинку уважает...
   -Откуда ты всё это знаешь?- Архар с подозрением уставился на девчонку.
   -Так Мирыв рассказал.
   -Кто?- мужики переглянулись.
   -Мой конь,- спокойно произнёс гонец,- но как Вы узнали?
   -Я знаю три языка,- девушка ни с того ни с сего покраснела,- Человеческий, драконий и ОЗ -Общепринятый Звериный.
   -Вы не только сногсшибательно красивы, но и чертовски умны?
   Архар едва удержал Чеза от глупости.
   -Пусть этот ... Убирается ко всем чертям,- взвыл парень, дергаясь в железном захвате оборотня.
   -Успокойся, дружище. Сейчас этот гонец покинет наш район навсегда или поплатиться своей жизнью. Я понятно выражаюсь?- Архар даже не потрудился оскалиться. Только гонец в момент смекнул, что дело пахнет керосином.
   -Что ж, дела зовут,- гонец поклонился девушке и, сунув ей что-то в руку, гордо покинул этот не гостеприимный двор. Девушка глянула на клочок бумаги у неё в руке - Там было всего несколько слов: «Завтра в 20.00 у таверны «Химера»»
   -Так тебе породу конь сказал?- Архар, казалось, не верил ей.
   -Нет, он просто описал дракона, а породу я вспомнила сама.
   -Ну, что поехали?- нетерпеливо спросил Принц.
   Оборотень кивнул, а Чез громко свистнул. Из конюшни вальяжно вышел прекрасный золотистый жеребец с тёмной гривой...

3 глава
   Орле соскочила со спины Цабу - верхового коня Чеза.
   -Ну, и что теперь будем делать?- Принц мягко скользнул девушке на плечё.
   -Как обычно,- пожала плечами рыжая.
   Архар поднялся на задние лапы и принюхался. Дракон был близко... и пах как рыбный отдел базара.
   Орле, став драконом, прислушалась. Где-то кричали дети, где-то испуганно вопила скотина. Они сбивали драконицу с толка. Она зарычала, задумалась и выдала тихий, немного булькающий звук.
   -Что она делает?
   -По моему она старается привлечь дракона, делая вид, что вполне готова к спариванию,- с сомнением протянул оборотень.
   -А если там самка?- Чез недоверчиво посмотрел на друга.
   -Тогда самка придёт, что бы убить Орле. Ведь никому не нужны соперницы...
   Неожиданно деревья и дома закачались и словно из не откуда вырос крупный (метров 20 было точно) бледно-желтый дракон с тёмно зелёными пятнами на боках.
   -У Орле проблемы?- уточнил Чез.
   -Да, у Орле проблемы,- подтвердил Архар, доставая узкий меч из ножен на поясе.
   Девушка уже сама сообразила, что нарвалась на слишком крупного самца.
   -А-э, привет. А что ты тут делаешь?- Орле улыбнулась во всю пасть, стараясь как можно незаметнее отступить за какой-нибудь дом.
   Дракон молча надвинулся на неё с о-очень недвусмысленным воркованием. Драконица попыталась удрать, но в результате получила подножку хвостом и растянулась на земле. Дракон высунул язык и трепанул им в воздухе, потом попытался зайти сзади. Получив когтями в защищенный пах, дракон на несколько секунд отвлёкся, но этого хватило Орле что бы подняться.
   -Надо ей как-нибудь помочь,- растеряно пробормотал Чез.
   -Вот ты и помогай,- Э`Дар подхватив под уздцы Цабу отвел его к поилки и там привязал.
   -Но, ты тоже мог бы помочь.
   -Она сама нарвалась...
   -Помочь в любом случае надо,- задумчиво произнёс Архар,- но как?
   -Ты у нас мозг команды. Вот ты и думай...
   Орле постаралась проткнуть дракону глотку, но тот, увернувшись, схватил девушку за лапу и дёрнул на себя. Драконица столкнулась грудью с драконом. Он её подцепил за талию и приподнял. Теперь девушка могла только царапать ему задние лапы (её передние лапы были плотно прижаты к телу.) Дракон победно зашипел, но что-то дёрнуло его за шею. Орле кинуло на землю.
   -Где ты научился стрелять?- заинтересовано спросил Архар слезая с огромного лукоподобного строения. Чез пожал плечами и пригладил вихры.
   Дракон, вереща, пытался стянуть верёвки, опутавшие его шею. Но две двухметровые стрелы, больше, чем на половину вошедшие в землю, держали крепко.
   Орле наконец поднялась. Голова болела, шею ломило, а по груди стекал ручеек крови.
   Архар запрыгнул на шею вырывающемуся дракону и задней лапой начал водить по чешуе. Дракона можно убить многими способами, но легче всего (для людей и прочих мелких человекообразных) найти место так называемой «пустой чешуйки». Это единственное не защищённое чешуёй место, где смертельную рану может нанести даже короткий кинжал.
   Орле предостерегающе рыкнула. Оборотень поднял глаза. Дракон перестал вырываться, но теперь он готовился к огнеметанию. Зрачки расширились, ноздри затрепетали, в глазах появился огненный отблеск, пасть приоткрылась и от туда послышалось гуденье, словно целый рой ос рвался наружу...
   Поняв, что дракон сейчас выдохнет огонь, Архар растерялся. Гуденье стало оглушающим, и глотка дракона подсветилась подступающей смертью. Архар шагнув назад споткнулся об выступающую чешую и растянулся на спине. Делать, что-либо было уже поздно. Оборотень закрыл глаза...
   И, услышав визг, открыл их. Рядом стояла драконица. А перед Архаром, защищая его, висело её крыло с тонкими перепонками и проступающими венами.
   Дракон всё выдыхал огонь. Девушка заслоняла коллегу и спасала его ценой своей боли. Архар нервно огляделся и, наконец, нашёл «пустую чешуйку». Вытащив свой меч из ножен, оборотень всадил его по самую рукоять в драконье мясо. Рептилия захрипела, и голова его рухнула вниз.
***
   Драконица, шипя, складывала и распрямляла крыло. Боль всё не уходила. Из-за жара большинство кровеносных сосудов в крыле лопнуло, и там расползался крупный синяк.
   -Ну, Архар, наверное, пришло время выбирать, кто останется,- Чездогадавался, кого выберет оборотень и, не волновался.
   -Я не знаю,- пробормотал драконоборец, отворачиваясь от остальных.
   -Но почему? Она же тебя спасла!
   -Всё это сложнее, чем кажется на первый взгляд. Да, она меня спасла, но она женщина...
   -И?
   -Что «и»? Ты готов взять на себя ответственность за её жизнь?- взорвавшись, Архар повернулся к напарнику. Тот молча покачал головой.
   -Я что-то не поняла. Зачем кому-то брать надо мной ответственность? Я и сама пока нормально живу. И вообще, что это за предрассудки против нашего пола?- Драконица толкнула мордой полуволка.
   -Да это не предрассудки! Женщина заведомо слабее мужчины, к тому же, кто мне гарантирует, что через пару лет ты не бросишь наше дело из-за семьи?
   -У меня нет семьи,- тихо произнесла Орле.
   -Ладно, скажу немного по-другому. А если ты нас бросишь из-за мужа и детей?
   -У меня нет мужа, и никогда не будет детей,- девушка пожала плечами и махнула головой. Две секунды ослепляющего света и перед ними уже стоял человек.
   -Ка... в смысле?- осторожно поинтересовался оборотень.
   -В прямом. Мужчин я не переношу в радиусе метра, а детей не будет из-за старой раны... Ты сказал, что женщина слабее мужчины, а я оборотень. Оборотни принимают силу от своего животного. Можно подумать, ты не знаешь.
   -Я знаю...- тихо протянул полуволк.
   -Ну, так?- с надеждой спросил Чез.
   -Чёрт с ней, пусть остаётся, а ты,- Архар повернулся к Э`Дару,- пошёл прочь.
***
   -Больно?- с сочувствием спросил Принц.
   -Немного,- призналась Орле.
   -Ты уверена, что тебе стоит идти туда без шлема и без меня?
   -Принц, тебе не кажется, что девушка в доспехах и с орлом на плече привлечет к себе слишком много внимания?
   -А вдруг...
   -Да всё будет нормально. Принц, ты - пессимист!
   Гордая птица вспорхнула на подоконник и расправила крылья. Взмахнув ими пару раз, орёл сорвался с окна и растворился в сумерках.
   Девушка подобрала подол длинного, облегающего платья и приоткрыла дверь. В доме было тихо. Архар ещё часов в пять исчез в лесу, Чез отправился спать пораньше. Оборотница аккуратно спустилась по скрипучей лестнице и прошла по длинному коридору к кухне.
   Дом драконоборцев был устроен немного странно. Там имелся главный, парадный вход, но им почти не пользовались. Задняя дверь была на кухне и вела во двор.
   Девушка тихо прокралась по кухне и дотронулась уже до ручки, когда резко вспыхнул свет. Орле испугано отпрыгнула назад и обернулась. Около выключателя, привалившись спиной к стене, стоял Архар. Он выглядел уставшим и измученным. Прожитые годы настолько явно отпечатались на его человеческом лице, что девушка поспешно отвела взгляд. Сейчас он выглядел лет на сорок.
   -Ну и куда ты собралась?
   -А-э, прогуляться немного...
   -Не стоит мне врать, Орле.
   -Какое тебе до меня дело?- простонала оборотница.
   -Мне - никакого.
   -Тогда чего вы меня выслеживаете?
   -Всё же теперь ты часть нашей команды и мы обязаны защищать тебя. Теперь ты не одна, а часть нашей стаи.
   -Почему стаи?- насторожилась девушка.
   -Просто с языка сорвалось,- пожал плечами человек.
   -Как говорила моя лучшая подруга: «Прошлое из души никогда не уйдёт»...
   -Скажи-ка мне, Орле, твоя подруга - дракон?
   -Что?- девушка едва не задохнулась, когда услышала это,- Но откуда ты узнал?
   -Сейчас это не столь важно. Лови.
   Архар кинул девушке нечто продолговатое и неровное. Орле повертела вещь в руках и подняла взгляд на мужчину.
   -Свисток оборотня?
   -Да. Если попадёшь в неприятности, просто свисни.
   Орле вгляделась в свисток. Он был сделан в форме застывшего в прыжке волка. Причём животное было вырезано с такой точностью и аккуратностью, с какой его не смогли бы сделать профи. Каждая шерстинка была искусно отделена от других. В маленькой открытой пасти даже виднелись маленькие зубки, а на лапах были выточены когти.
   -Ладно, ну, я пошла?
   Оборотень кивнул и проводил девушку взглядом.
   -Ох, чую неприятности,- пробормотал мужчина, направляюсь в свою комнату.

4 глава.

   Орле похлопала по шее Цабу. Пришлось взять коня Чеза. В принципе, девушка достаточно быстро уговорила его помочь. Сейчас конь отправиться назад домой. А она как-нибудь вернется.
   Девушка огляделась. Таверна «Химера» была не самой популярной из округа. Тёмная, грязная, сверху она походила на приплюснутую коробочку. Около входа стояло несколько нетрезвых компаний. Орле заметила гонца в порядочном отдалении от входа.
   Было без двух минут восемь, когда девушка скользящей походкой подошла к гонцу. Он обернулся и от восхищения у гонца расширились зрачки. Девушка немного стеснительно поправила платье и, извиняясь, улыбнулась ему.
   -Как Вы прекрасны... Итак, мне не дали Вам представиться. Меня зовут Ролш.
   -Меня Орле, только давайте на ты.
   -С великим удовольствием,- Ролш мягко улыбнулся и подал ей руку. Девушка смутилась, но подхватила его под локоть.
   Внутри таверна была ещё грязней, чем снаружи. В воздухе стояло амбре от многочисленных сигарет и спиртного. За корявыми столиками сидело человека четыре, на полу валялись ещё штук десять. Перед заплеванной стойкой бара сидело три сатира и два лепрекона. В углу бил копытом кентавр. В самой тёмной части таверны сгрудились сирены и гарпии. Орле не понравились такие посетители, но она промолчала. Ролш  отодвинул перед ней стул и, извинившись, пошёл к стойке. Девушка, преодолевая отвращение села, и исподлобья покосилась на кентавра. Из всех, кто тут был, он представлялся ей самым опасным. И точно. Не успела оборотница соскучится, как к ней немного гарцуя, подвалил человек-конь.
   -А што, такая милая детка делает... ик... совершенно одна?
   -Будьте добры, отойдите - от вас сильно несёт спиртным,- надменно произнесла девушка.
  -Деточка, у мея к вам есть озно предложеньице...ик...как насчет того, шо бы уединица и познахомица поближе...
  Орле вскочила на ноги. Щеки её горели. Она сама могла вот-вот вспыхнуть.
   -Неужели у всех мужиков мозги только на одно повёрнуты?!,- закричала она,- Почему меня нельзя оставить в покое? Почему одиноко сидящая дама должна отбиваться от надоедливых тварей?!
   -Эт ты только, что мея тварью обозвала?!- кентавр трезвел на глазах.
   -Кевах, это моя баба,- заявил гонец, спокойно подсаживаясь. Странно, но кентавр отвалил.
   -Ты...только что... меня бабой... обозвал?- Орле уже встала, что бы уйти, но Ролш поймал её руку и спокойно произнёс:
   -Успокойся, мадама, я сказал так, что бы Кеваху было понятно. Сама знаешь, насколько кентавры некультурны.
   Орле села, но что-то ей подсказало, что следует бежать, причём немедленно!
   -Знаешь,- негромко произнёс гонец,- я недавно купил драконье яйцо, но не знаю, что за вид будет у драконыша. Ты можешь мне помочь?
   Тревога затрубила с новой силой, но девушке стало интересно и она безропотно пошла за Ролшем наверх.
   Комната была из тех, где тараканы, не скрываясь, бегают по полу, на закопченных стенах написаны разные гадости, а в постельном белье копошатся блохи. Конечно, Орле жила и в более антисанитаритарных условиях, но там хотя бы не было насекомых.
   -Ну, и где яйцо?
   -Извини, но мне пришлось немного солгать тебе, дабы заманить сюда,- произнёс Ролш и, сев на кровать, поманил девушку.
   -Выпусти меня,- прошептала она, отступая в угол. Легче всего защищаться, когда спина и бока закрыты.
   -Нет. Знаешь, как сложно найти красивую и умную девушку? А ты, прям как снег на голову. И, что самое главное, ты абсолютно наивна так, что мне не составило труда заманить тебя сюда,- мужчина встал и, прижимая Орле к стене, медленно приблизился. Девушка растянула губы, показывая зубки, но это мало помогло.
   -Не сопротивляйся, будет легче,- с деланным сочувствием протянул мужчина и попытался коснуться её. Орле вжалась в стенку.
   Неожиданно что-то ткнулось ей в рёбра. Девушка засунула руку запазуху и вытащила продолговатый предмет.
   -Свисток оборотня?- усмехнулся Ролш,- Его убьют на подходе к таверне.
   Орле опустила руку, но когда мужчина сделал ешё один шаг вперёд, девушка дунула в свисток.
   Свиста они не услышали, но кое-кто где-то далеко поднял острые уши и прислушался.
   -Как видишь, тебе это мало помогло,- протянул гонец, но он не видел того, что творилось у него за спиной.
   Из стены медленно и с трудом появилась остроухая голова, через минуту полуволк уже стоял за спиной Ролша и насмешливо наблюдал. Девушка молитвенно сложила руки на груди, глазами указывая на гонца. Архар, устало кивнув, поднял уже лапу, когда, видно услышав шорох, парень обернулся.
   Оборотень без сантиментов опустил кулак на бедовою голову. Гонец рухнул без чувств и Архар, вцепившись девушке в предплечье, потащил её к выходу. Сбежав остановились. Гарпии и сирены закричали и захлопали крыльями. Кентавр встал на дыбы. Лепреконы торопливо исчезли. Сатиры даже не дёрнулись, только удивлённо вылупился на них. Самые трезвые люди старались покинуть таверну, самые пьяные забивались под столы.
   Архар, тяжело дыша, огляделся и попробовал прорваться к выходу. Кентавр, скакнул вперёд и сбил оборотня грудью. Орле едва устояла на ногах. Архар вскочил и одним ударом эфеса проверенного меча повалил Кеваха. Словно из ниоткуда перед нашими героями вырос седой медведь. Он был очень стар, но так же силён, как и много лет назад…
   -Биро?- Архар тяжело дышал. Слюна стекала из приоткрытой пасти на пол. Девушка осторожно выглянула из-за его спины.
   -Не стоит разрушать мою таверну, парень,- мрачно произнёс старик,- Верни девку хозяину.
   Орле посмотрела на морду полуволка. Он молчал и быстро думал.
   -Я её хозяин,- прорычал драконоборец. Оборотница обалдело уставилась на защитника. Она уже упёрла руки в боки, когда он едва заметно ей подмигнул. Девушка сразу всё простила.
   -Ты с ума сошёл?- старик явно был ошарашен,- Тебя расстреляют!
   -Это моё дело. Уступи дорогу!
   Медведь устало покачал головой и, трансформировавшись в мощного, но беззащитного старика с клюкой в руке, отошёл в сторону.
   -Поверь мне, парень, человек никогда не доведёт оборотня до добра…

   Сначала оборотень бежал галопом, собирая лапы вместе и отталкиваясь, на миг, зависая над землёй. Но так было не удобно ни Архару, ни Орле. Ведь спина волка это не спина коня. Волчий позвоночник, в отличие от конского, был подвижен, гнулся и извивался. По этому оборотень перешёл на неторопливую рысь.
   Уже совсем стемнело. Трава вдали походила на чёрную, подвижную воду. Деревья, как огромные титаны стояли по обе стороны от дороги. Низкие ветви старались сбить наездницу, а корни путались в лапах волка. Листья злорадно шелестели каждый раз, когда Архар спотыкался. Несколько раз мимо девушки и оборотня проезжали кареты, запряжённые единорогами и лошадьми. Люди высовывались по пояс из окон, что бы разглядеть странную парочку – очень красивую девушку с рыжими кудрями, верхом на крупном, белом волке.
   Наконец это надоело Архару и он свернул в лес.
   Девушка не удивлялась, что волк свободно ориентировался в лесу. Это была его стихия. Её на данный момент волновало совсем другое.
   -Архар?
   -М-м?
   -С чего ты решил, что моя подруга – дракон?
   -Гложет?
   -Угу,- вздохнула девушка, вытаскивая нос из гривы оборотня.
   -Ну-у, я просто прикинул. Смотри, ты умеешь разговаривать на трёх языках. На драконьем, по-моему, кроме тебя никто не говорит. Ты умеешь быть драконом… Я не про оборотнечество,- предвидя слова девушки, перебил её Архар,- я про твоё поведение. К тому же ты постоянно цитируешь свою подругу. А в её словах мудрость сотен мудрецов-людей.
   -Ей было бы приятно услышать эти слова,- вздохнула девушка.
   -Расскажи мне, как ты стала подругой дракона?
   -Вообще-то подругой трёх драконов,- скромно потупилась Орле…

   Чез выскочил во двор, как только заметил белое тело коллеги во тьме. Орле сползла со спины волка, а оборотень, поднявшись на задние лапы, изменился в человека.
   -Что случилось?- спросил Чез.
   -Принц вернулся?- не слушая его, буркнула девушка.
   Чез кивнул и молча проводил её взглядом:
   -Так что произошло?
   Архар вымучено посмотрел на друга:
   -Она не та, за кого мы её принимали. Всего лишь совсем другая…

   -Ты ему всё рассказала?!
   -Он сам по большей части догадался,- девушка не стала врать птице или оправдываться.
   -С ума сошла?! Они же драконоборцы! Они могут перебить твоих любимцев!
   -Нет! Они не смогут… они не станут!..- девушка захлебнулась и отвернулась от друга. По её щекам потекли слёзы.
   -Орле, прости меня,- орёл, чувствуя себя последним тираном, пересел ей на плечё и ласково провёл крылом по лицу, вытирая слёзы.
   -Не говори так,- попросила девушка,- они мои друзья, они никогда не станут так делать.
   -Я и не спорю. Так бы не сделали драконы, но люди способны на все, дабы обогатиться, а твоя Тарки имеет кучу золота на шкуре.
   -Архар не человек,- вздохнула Орле.
   -Не большая разница,- мгновенно откликнулась птица королевских кровей.
   Девушка пожала плечами, выдворив Принца в окно, сняла платье и скользнула под одеяло…

Сара
Э-э-э? За что?